海瑞是明朝的清官。在他的一生当中，经历了正德、嘉靖、隆庆、万历四个皇帝。他一生敢于直言、坚持正气，他的节操家喻户晓。有人说，他是“不怕死、不爱钱、不立党”的清官。

　　嘉靖三十二年，海瑞在福建南平县当老师时，他教育学生不许给先生送礼，逢年过节，也不得给先生送酒菜，所有俗例一概免除。升任浙江淳安知县后，他一如既往，穿布袍、吃糙米、食自己种的菜。在为母亲做寿时，他只买了两斤肉，在百姓中传为佳话。他知道百姓贫穷，去农村巡视时，命部下们挑着菜和米随行，自己开伙，从不扰民。他一生未置田产，只依靠祖上留下的十亩地养活一生。

　　嘉靖皇帝当政时，不思朝政，奸臣当道，很多官员敢怒不敢言。海瑞写了一篇《治安疏》，上奏给嘉靖皇帝。他尖刻地指出嘉靖皇帝应当停止玄修、痛改君道、节约用度、端正职守，惹怒了嘉靖皇帝。嘉靖皇帝要把他处死。可是当嘉靖皇帝听说，海瑞素性刚直，居官清廉，并不怕死，自己早已备好棺材时，犹豫了，遂命锦衣卫杖打一百下，将海瑞下狱囚禁起来，直到嘉靖皇帝死后，海瑞才被释放。

　　隆庆三年，海瑞被任命为右佥都御史巡抚应天府(相当于江苏、安徽两省，治所在今南京)，应天府素称鱼米之乡。但由于当时农村土地大量兼并，农民生活困难，民不聊生。海瑞上任后，力主遏制兼并，还土地给农民耕种。他到松江调查，仅一个月内华亭县就接到上万份告地主夺田的状纸。其中大部分是告曾任过宰相的徐阶。他的弟弟、儿子也是地方豪强，横行乡里。徐阶虽已告老还乡，但仍权势显赫，早年还曾对海瑞有过救命之恩。但海瑞却铁面无私，断然处置。命徐阶退还侵夺之田，将他弟弟、儿子逮捕问罪。其他豪强地主迫于形势，只好纷纷退田。接着，海瑞又兴修水利，疏浚吴淞江，整治白茅河，减少了农田水旱之灾。

　　海瑞临终前三天，兵部派人送来的柴金费多了七钱银子，他命部下送了回去。海瑞死后，其下属佥都御史王用汲在料理他的丧事时，看到他全部家当只有十多两银子，绫、绸、葛各一匹，所有帏帐十分破旧，清贫得连一介寒士都不如，忍不住哭出声来。丧船过江，两岸站满了送葬的人群，奠祭哭拜的人，百里不绝。